В 330 г. н. э. Константин, первый император-христианин, перенес столицу империи в Византию, переименованную в Константинополь (в наше время это Стамбул), и Рим стал клониться к упадку. В 395 г. империя разделилась на западную и восточную части со своим императором в каждой. На границы империи постоянно нападали варварские народы, держа в напряжении ее вооруженные силы.
Завоеватели шли на Апеннинский полуостров почти непрерывным потоком. В начале V в. сюда проникли вестготы, в середине этого же столетия – вандалы и гунны, а в 488 г. – остготы. В середине VI в. Италией овладели византийцы, а в 568 г. – лангобарды. Во второй половине VIII в. многие земли Апеннинского полуострова завоевали франки.
После падения империи ее единственной наследницей в Риме и носительницей имперской культуры и законности была объявлена церковь, и власть пап начала расти. В 756 г. король франков Пипин Короткий передал в дар римскому папе некоторые земли в центре Италии, так возникла Папская область. В 800 г. папа Лев III короновал франкского короля Карла императором Священной Римской империи, и Италия на короткое время объединилась с Германией в новое христианское государство. С этого времени и до 1250 г. главным в истории Италии были взаимоотношения между папством и Священной Римской империей – вначале дружеские, а затем враждебные.