В природном отношений в Италии три весьма различные по своему характеру физико-географические области: Итальянские Альпы, Паданская низменность и Апеннинский полуостров вместе с примыкающими к нему островами.
Горы занимают 40% всей площади Италии, столько же приходится на зону холмов и предгорий, и только 20% составляют низменности и равнины, из которых наиболее крупная – Паданская.
Горный рельеф обусловливает, с одной стороны, большое разнообразие природных условий, что создает возможность культивирования различных сельскохозяйственных растений, а с другой стороны, ограничивает площадь возделываемых земель, затрудняет и делает более дорогостоящими сообщения между отдельными частями страны, что нередко тормозит экономическое развитие некоторых из них.
На севере страны расположены Альпы – сложная система горных хребтов, заходящих также на территорию восточной Франции, Швейцарии, Австрии и Словении. На территории Италии Альпы изогнуты огромной дугой длиной около 800 км. Они достигают наибольших высот в Пьемонте на северо-западе, где находится высшая точка страны – гора Монте-Роза (4807 м). Итальянские Альпы достигают наибольшей ширины – около 160 км – в Трентино-Альто-Адидже к северо-востоку от Ломбардии, где они пересекаются р. Адидже. К востоку от Адидже Альпы простираются через северные части областей Венеция и Фриули-Венеция-Джулия и продолжаются в Словении.
Высокие горы в Западных Альпах сложены устойчивыми кристаллическими породами, например гранитами, залегающими в ядрах хребтов. Многие вершины там имеют форму крутых заостренных пирамид. Это характерная особенность гор, сложенных очень прочными породами и подвергшихся ледниковой обработке. Восточнее Лаго-Маджоре прочные породы перекрыты известняками, которые разрушаются быстрее, чем кристаллические породы, поэтому горы там не так высоки, а долины не так глубоки, как на западе. В Доломитовых Альпах, где известняки замещены более прочными породами – доломитами, характерны зубчатые гребни гор, созданные под воздействием эрозии.

В ряде мест альпийские горные массивы разделены поперечными речными долинами, что позволило проложить по ним железные и шоссейные дороги, соединяющие Италию с соседними странами. Альпы прикрывают территорию Италии от холодных северных ветров и задерживают приносимую воздушными течениями с Атлантического океана влагу. Обширные альпийские луга и высокогорные пастбища создают предпосылки для развития высокопродуктивного животноводства, а имеющиеся полезные ископаемые и лесные ресурсы способствуют развитию промышленности. Красоты альпийского пейзажа привлекают в этот район многочисленных туристов.
Горная система Апеннины простирается от Лигурии до северного побережья Сицилии, образуя костяк одноименного полуострова. Эти горы гораздо ниже Альп, но сильно расчленены эрозией. Из-за расчлененности рельефа некоторые районы Апеннин остаются изолироваными. Однако в целом эти горы не представляют серьезного препятствия для сообщения, и имеется ряд легкодоступных, хотя и довольно длинных перевалов, особенно на участке между Флоренцией и Болоньей.
Береговая линия Апеннинского полуострова в целом отличается сравнительно слабой расчлененностью,
Между Апеннинами и берегом Тирренского моря простираются Анти-Апеннины – район, включающий холмистые возвышенности, плато и отдельные горные массивы. Многие возвышенные элементы рельефа, сложены известняками и мраморами. Вулканические породы преобладают в двух частях Анти-Апеннин. Одна из них простирается от горы Амиата (1738 м) в южной Тоскане до гор Альбани (в 25 км к юго-востоку от Рима). Здесь много озер, в том числе Больсена, Браччано и Альбано, которые заполняют кратеры потухших вулканов. Еще одна вулканическая зона расположена вокруг Неаполя по соседству с Везувием и славится исключительно высоким плодородием почв.
Второй по величине остров Италии Сардиния – это, в сущности, огромная глыба прочных кристаллических пород, разбитая разломами на юго-западе, где образовалась довольно большая равнина Кампидано.
Опускающаяся в сторону Адриатического моря Паданская низменность состоит из прилегающей непосредственно к горам, сложенной из грубого обломочного материала холмистой верхней равнины и ровной как стол нижней равнины, образованной глинами и песками. Более сухая верхняя равнина используется под пастбища, в ряде мест на ней выращивают виноград, каштаны, фрукты и тутовое дерево. Нижняя равнина благодаря своим плодородным почвам, мягкому климату и достаточным осадкам является главной житницей Италии. На ней расположена также значительная часть промышленных, центров страны.
Италия – единственная страна на континенте, где имеются вулканы разных типов и в разных стадиях развития. Здесь есть и потухшие вулканы (Эвганенские холмы, Альбанские горы), и действующие (Этна, Везувий, Стромболи). Наиболее известны крупнейшие в стране вулкан Этна на востоке Сицилии и Везувий, представляющий собой самую выразительную деталь неповторимого неаполитанского пейзажа. Последнее сильное извержение Везувия произошло в 1944 г., когда были разрушены города Сан-Себастьяно и Масса-де-Сомма, а Помпеи покрыл слой пепла в 5  м. В последние годы самый активный вулкан в Италии – Этна. Извержения Этны происходят примерно раз в три–пять лет.
Действующий вулкан Стромболи на Эолийских островах в Тирренском море за почти непрерывную деятельность прозвали «маяком Средиземного моря».